Freek Wallaard en Cornelius van Ooijen alias ‘Wuyts/Van Nieuwkerken’

REGIO • De Arno Wallaard Memorial beleeft op zaterdag 23 april haar tiende editie. Freek Wallaard en Cornelius van Ooijen zijn er vanaf de eerste omloop bij en hebben de wedstrijd zien uitgroeien tot een 1.2 UCI semi-profklassieker.

"We zijn een maand of zes één familie en werken enthousiast toe naar de wedstrijd. En daar ben ik bijzonder trots op. Het is voor iedereen een hobby, maar het niveau is standaard hoog", aldus Freek Wallaard.

"Ik ben niet bij alles betrokken, maar er wordt gewoon idioot veel georganiseerd. Naast de juniorenkoers en de middagwedstrijd is er een dikkebandenrace en een wielermarkt inclusief een bierplein. Toen we begonnen was het een wielerwedstrijd, ondertussen is het een wielerevenement met als afsluiting op zondag een toertocht."

Emotioneel
Freek (30) weet waarover hij praat. "Toen het verzoek vanuit de Omloop van de Alblasserwaard werd gedaan om de wedstrijd naar mijn in 2006 overleden broer Arno te vernoemen, moesten wij als familie even nadenken. Het was een emotionele tijd, we stelden de beslissing om het idee te steunen even uit."

Maar in 2007 was het zover en werd de eerste Arno Wallaard Memorial gereden. De aangeschoven oud-wielrenner Cornelius van Ooijen kan zich dat nog goed herinneren. De eerste keer eindigde de geboren Giessenburger op plek 23. Een jaar later werd hij eerste, in de memorabele editie waarin fotograaf Hans Roest werd aangereden.

Door nota bene winnaar Van Ooijen. "Eigenlijk heb ik aan dat voorval nooit veel gedacht. Ik was de winnaar en was na de finish ook nog gevallen… Gelukkig kan iedereen het navertellen. Wie schuldig was (Duitser Sebastian Frey week af van zijn lijn – TS) is bij mij nooit een issue geweest. Ik ben meer van vergeven", verzekert Cornelius.

Gedroomde winnaar
"Cokkie was voor ons de gedroomde winnaar. Hij heeft de kist van Arno gedragen en is een jongen uit de streek. Helaas bleef het podium na zijn mooie overwinning leeg. Want door het ongeluk hebben we geen huldiging gedaan", herinnert Freek zich.

De 30-jarige talentvolle Van Ooijen is een aantal jaren geleden gestopt. "Door een vernauwing in mijn liesslagader verzuurde ik sneller. Op een gegeven moment voelde ik mij een prutser en besloot niet meer te fietsen."

Livestream
Maar de wielersport bleef trekken bij Van Ooijen. "En daarom heb ik hem vorig jaar gevraagd om samen met mij onze livestream-uitzending van commentaar te voorzien. Vier edities terug ben ik met Wouter Mesker simpel gestart met twee telefoons en twee laptops. Nu is de wedstrijd, met dank aan 30 vrijwilligers, vanaf de eerste tot de laatste minuut te volgen op elke computer. Cok en ik oefenen vaak en willen, naar voorbeeld van de Belgen Wuyts/Van Nieuwkerken, ook echt een duo vormen. Vorig jaar hadden we 23.000 bezoekers, waaronder 5.000 Amerikanen. Die smullen van onze beelden door de Hollandse polder en stappen vroeg uit bed. Maar ook Noren, waaronder de familie van de winnaar van 2014 Edvin Wilson, volgen de koers. Die duidelijk meer is dan alleen wielrennen."

Kweekvijver
 "We streven naar het hoogst haalbare en vandaar ook dat de wedstrijd ondertussen de status heeft van 1.2 bij de UCI. Het liefst zien wij een jonge winnaar, die met zijn wielercarrière nog in de startblokken staat. En die later kan zeggen dat op zijn CV de Arno Wallaard Memorial staat. Het is  toch prachtig als je nu in het profpeloton Lieuwe Westra, Dylan van Baarle, TJ van Garderen, Mike Teunissen en nog vele anderen ziet rijden. Laat de AWM, niets ten nadele van de oude garde, maar een kweekvijver zijn voor jonge renners", aldus Freek Wallaard.

"Naast de Continental-ploegen bieden we ook de clubrenners van Jan van Arckel en De Mol een gelegenheid om mee te doen. Als kanshebbers tip ik, naast een aantal buitenlandse renners, Coen Vermeltfoort (winnaar in 2013  - TS), Elmar Reinders en Jeff Vermeulen. Overigens wordt het ook weleens tijd dat Metec, met ploegleider Robin Chaigneau, een keer op het hoogste podium komt te staan."

Theo Sprong