Knuffels met gewicht: Marien Jansen (27) uit Ameide bouwt aan Lotgenootje

Ameide/Utrecht - Op station Utrecht Centraal trok de pop-up van het Termeise bedrijf Lotgenootje eind mei veel bekijks. Het bedrijf van Marien Jansen uit Ameide liet reizigers zelf ervaren wat verzwaringsknuffels doen bij stress, angst en slaapproblemen.

Voordat Jansen (27) ondernemer werd, werkte hij vijf jaar lang in de zorg in de regio met jongeren en ouderen. Daar maakte hij kennis met zogenoemde diepe druk stimulatie. “Wij gebruikten verzwaarde hulpmiddelen om cliënten te kalmeren. Drukvesten, maar vooral verzwaringsdekens” legt hij uit. “Ik zag van dichtbij dat het echt werkte.”

Het idee voor Lotgenootje ontstond toen hij die werking wilde combineren met iets zachts en herkenbaars: een knuffel. “De magie van een knuffel is heel belangrijk. Als je dat combineert met die wetenschappelijke werking, krijg je iets unieks.”

Van beer naar complete collectie

De eerste ontwerpen waren een beer en een hond om klein te beginnen. Toch bleek het technisch lastig. “Het eerste design was echt heel slecht” zegt Jansen eerlijk. “De gewichtsverdeling klopte niet.”

Waar bestaande verzwaarde knuffels vaak alleen een zakje vulling hebben, wilde hij juist een gelijkmatige verdeling. Na veel testen, leveranciers en aanpassingen werd het product steeds beter. Inmiddels zijn aan de collectie toegevoegd een schaap, konijn, panda, koala, kat en accessoires voor de knuffels.

Groei zonder focus op cijfers

In ruim 2,5 jaar tijd groeide het bedrijf hard. Volgens Jansen zijn er inmiddels 120.000 knuffels verkocht en daar werken dag in dag uit 24 mensen aan mee binnen het bedrijf.

Toch draait het volgens hem beslist niet om omzet. “Ik ben niet bezig met het financiële stuk. Het gaat om impact maken” zegt hij. “We willen een knuffelmerk zijn voor moeilijke en kwetsbare momenten.”

Seintje om te kalmeren

Achter verzwaarde producten gaat onderzoek naar diepe druk stimulatie schuil, waarbij een gelijkmatige druk op het lichaam kan bijdragen aan ontspanning. “Dan krijgt je lichaam het seintje: het is goed, je mag kalmeren.” De knuffels worden daarom niet alleen door kinderen gebruikt, maar juist ook door veel volwassenen.

Een omhelzing in de stationshal

Van 19 tot en met 30 mei stond Lotgenootje met een tijdelijke winkel tussen spoor 19 en 20 op Utrecht Centraal. Bezoekers konden de knuffels van ongeveer twee kilo per stuk zelf vasthouden. Het idee was simpel: zelf voelen wat het met je doet.

De pop-up trok veel publiek. Gemiddeld kwamen er zo’n 1600 bezoekers per dag langs. “Dat was echt mega” zegt Jansen. “En veel mensen kenden ons al, dat was misschien nog wel het meest bijzonder.”

Meer dan een pop-up

De tijdelijke winkel ziet hij als belangrijke stap. “We wilden vooral zichtbaarheid. Mensen moesten het kunnen voelen” zegt hij. Die ervaring heeft hem aan het denken gezet over de toekomst.

“Als iemand het eenmaal voelt, is diegene vaak meteen verkocht, zag ik” zegt Jansen. “Dat inzicht neem ik zeker mee.” Een vaste winkel of een soort ‘knuffelcafé’ sluit hij daarom niet uit. Ook samenwerkingen met zorginstellingen, zoals kinderziekenhuizen, worden verkend.