Rob Muller over 25 jaar Stadscafé Zaltbommel

ZALTBOMMEL • 't Stadscafé in Zaltbommel bestaat in december 25 jaar. Het hele jaar 2020 staat in het teken van dat mooie jubileum. Eigenaar Rob Muller (49) kijkt terug naar het begin.

Rob is in 1970 in Zaltbommel geboren als enige zoon van Toon en Ann Muller. Zij waren de eigenaren van het toenmalige hotel-restaurant Tivoli aan de entree van de stad. Horeca werd Rob dus met de paplepel meegegeven.

Chinees restaurant
Toen hij een jaar of twintig was, stopten zijn ouders met hun bedrijf en trok de Chinese familie Wong met hun Chinese restaurant in het zo karakteristieke pand. "Ik heb nog een tijdje bij ze gewerkt", herinnert Rob zich nog. "Maar dat was niet zo'n succes." Hij vertrok naar een snackbar/café in Beesd, waar hij bedrijfsleider werd. En ging ondertussen hard op zoek naar een eigen stek in zijn geboortestad Zaltbommel. Want dat hij voor zich zelf wilde beginnen, wist hij toen al zeker.

Waterstraat
Na lang zoeken vond hij een pand in de Waterstraat, waar tegenwoordig de fietsenwinkel is gevestigd. "Dat werd een heel gedoe", weet hij nog goed. "De omwonenden zagen het niet zitten en de gemeente was in het begin ook niet enthousiast. Er stonden elke dag wel stukken over in de krant." Uiteindelijk kreeg Rob de vergunningen toch voor elkaar.

Drogisterij
Maar nog voordat hij er echt begon, vroeg zijn neef, de eigenaar van de drogisterij op de Markt 6, of hij zijn pand wilde kopen. Rob had al eerder belangstelling getoond voor die locatie en ging dan ook meteen met hem in gesprek. De twee neven waren er snel uit en Rob ging aan de slag. "Er was honderd jaar niets aan dat pand gedaan, dus ik moest flink verbouwen. Het heeft klauwen vol met geld gekost", vertelt hij.

Gasfornuis
Maar op 15 december 1995 gingen de deuren van 't Stadscafé dan toch echt open. Een gezellige kroeg waar achterin een gasfornuis stond, met twee pitten. "Als ik bitterballen bakte, dan wist het hele café het. In de eerste week zat er een tafel met zeven mensen, die allemaal een uitsmijter wilden. Ik ging er mee aan de slag, maar mijn toenmalige vrouw zei dat ik dat beter niet kon doen, want het zag er niet uit. We hebben de eieren weggegooid, zijn gestopt met de menukaart. Vanaf dat moment richtte ik me alleen nog maar op het café."

Tosti's
In de eerste zomer, in 1996, bleek het terras een groot succes. 't Stadscafé kreeg zijn eerste vaste personeelslid, Richard, die er nu nog steeds werkt. En 't café werd steeds populairder. De jonge ondernemer baalde er alleen ontzettend van dat er tussen de middag heel weinig gasten waren, terwijl het bij de concurrentie erg druk was. Er kwam een menukaart met tosti's en volgens Rob nogal smakeloze broodjes uit de magnetron.

Échte keuken
Uitbreiding volgde toen Rob Waterstraat 3 erbij kon huren. Dat betekende een doorbraak voor 't Stadscafé. Er kwam ruimte voor een échte keuken, er werd een kok ingehuurd en het café kreeg een fatsoenlijke menukaart met niet alleen lunch, maar ook diner, want ook daar bestond steeds meer behoefte aan.

't Vergulde Varken
In 2005 kocht Rob Markt 4, waar een oud-tante van hem jarenlang café 't Vergulde Varken had gerund. Hierdoor kon hij zijn zaak flink uitbreiden. Van een lange smalle pijpenla, naar een sfeervolle ruime kroeg, waar je ook goed aan een gezellig tafeltje kunt zitten.

Eén geheel
Tien jaar later volgde een ingrijpende verbouwing, waardoor de panden van de Waterstraat en Markt één geheel werden. Die operatie viel nog niet mee. "We moesten onder andere de hele kelder uitgraven", vertelt Rob. "Die was, zoals dat vroeger wel vaker gebeurde, helemaal volgegooid met puin en rotzooi."

Rookverbod
't Stadscafé kende niet alleen maar succesvolle periodes. "We hebben echt last gehad van de crisis", vertelt Rob. "Ook toen het rookverbod werd ingevoerd in 2008 en later de leeftijd voor alcoholgebruik van 16 naar 18 ging, hebben we een paar slechte jaren gehad." Maar de horecaman gaf niet op en bleef kansen benutten, ook buiten 't Stadscafé (zie kader).

Helikopterview
Wat het geheim is van zijn succes? Rob heeft er niet duidelijk een antwoord op. "Ik let goed op de kosten, kijk goed of mijn plannen haalbaar zijn", zegt hij. "Ik bekijk alles altijd heel rustig, heb geloof ik wel een helikopterview. En ik werk met heel goede teams, alle medewerkers werken dagelijks heel hard en zijn betrokken." Naast het vieren van het jubileum heeft Rob nog geen concrete plannen voor het nieuwe jaar. "Maar er gebeurt elk jaar wel iets", lacht hij. "Ik kan me haast niet voorstellen dat er geen nieuw project voorbij komt."

Dit is de basis
Aan de formule van 't Stadscafé, of 't Stads zoals de meeste Bommelaren het noemen, zal in ieder geval niet veel veranderen. "Dit is de basis, dit blijft bestaan."

Spaarkaarten
Het jaar 2020 staat helemaal in het teken van het jubileum. Klanten kunnen met een ouderwetse stempelkaart sparen. Bij elke 10 euro krijgen ze een stempel, een kaart is vol bij 9 stempels. Daarmee krijg je meteen 2,50 euro korting op de rekening. Maar je kunt de kaart ook inleveren voor een goed (Zaltbommels) doel. 't Stadscafé maakt er dan 5 euro van. De goede doelen moeten wel 'officieel' erkend zijn, bijvoorbeeld een sportvereniging of het dierenasiel. Ze mogen niet kerkelijk of politiek gericht zijn.

Reis naar New York
Wie zijn stempelkaart doneert voor het goede doel maakt zelf kans op mooie prijzen. In juni is de eerste trekking met als hoofdprijs een reis voor twee personen naar New York met kaartje voor het concert van Guus Meeuwis. Andere prijzen zijn onder andere een diner voor vier personen in 't Zusje of een drankenpakket. In december volgt de tweede trekking, maar daar is de hoofdprijs nog niet van bekend.

Jubileummenu
Wie dit jaar op zijn of haar verjaardag komt eten, krijgt een gratis hoofdgerecht. Er is het hele jaar een jubileummenu van drie gangen, voor maar 25 euro. Hiervoor krijg je een plankje met antipasti, een Angus-, vis- of vegaburger, een Dame Blanche en koffie met een Bommelse Babbelaar. In de maand januari krijgt je twee menu's voor de prijs van één. Er komt dit jaar ook nog een reünie voor alle oud-medewerkers.

Voetbal
Daarnaast staan nog veel evenementen op het programma. "We gaan weer van alles organiseren op de Markt", kondigt Rob Muller aan. "En natuurlijk besteden we ook aandacht aan het Nederlands Elftal op het Europese Kampioenschap."

Wat Rob nog meer doet
Rond het jaar 2000 besloot Rob Muller de winkelruimte in Markt Twee, het historische pand op de hoek van de Markt en de Waterstraat, te huren, vooral omdat hij zijn terras wilde uitbreiden. Hij werd franchisenemer van Gall & Gall en nog steeds is Rob eigenaar van de slijterij, momenteel gevestigd in het pand van Albert Heijn.

Bommels Uitje
Het uitjesbedrijf 'Bommels Uitje' is ook van Rob. Nadat hij een jaarlijks uitstapje met zijn personeel had gemaakt, waar allerlei gemotoriseerde activiteiten waren, dacht hij 'dat kan ik ook'. Zo is Bommels Uitjes ontstaan, nu een bedrijf met diverse gemotoriseerde activiteiten.

HERO catering
Samen met Henk van Suijdam richtte hij, in 1996 al, HERO Catering en Evenementenorganisatie op. De laatste jaren kwam er echter zoveel concurrentie bij, dat de mannen er drie jaar geleden een punt achter gezet hebben.

't Zusje in Tivoli
In 2015 besloot Rob Hotel Tivoli te gaan restaureren. De Chinees vertrok naar de Gamerschestraat. "Zelf zag ik het niet zitten om er een hotel in te beginnen", zegt hij. "Voor een gewoon restaurant of café vond ik het te groot, dus ik ging op zoek naar een geschikte partij." Hij klopte aan bij 't Zusje, maar die organisatie vond dat hij dan maar franchisenemer moest worden. "Sander van Suijdam, de zoon van Henk, had jaren bij mij gewerkt in 't Stadscafé", vertelt Rob. "Daar ontmoette hij Marloes en op hun bruiloft heb ik Sander gevraagd of hij 't Zusje samen met mij wilde gaan doen." Inmiddels loopt 't Zusje als een trein en runt het duo ook twee vestigingen in Veenendaal en Utrecht.

De Republiek
Vorig jaar opende Rob, samen met Jan Hein Schouten en Theo Theelen, het nieuwe café De Republiek, in de voormalige kroeg 't Luifeltje.

Britta Alink