Niels Sweben (23) voltooit eerste volledige Ironman: ‘Elke kilometer vroeg energie’

Krimpen a/d IJssel - De 23-jarige Niels Sweben uit Krimpen aan den IJssel heeft in het Franse Tours een indrukwekkende prestatie neergezet. Tijdens de volledige Ironman triatlon voltooide hij vorig weekend zijn eerste ‘hele’ afstand: 3,8 kilometer zwemmen, 180 kilometer fietsen en een volledige marathon van 42,2 kilometer hardlopen.

Met een eindtijd van 11 uur en 51 minuten kwam Niels Sweben in het middenveld van rond 2.500 deelnemers terecht, maar voor hem voelde de dag vooral als een persoonlijke overwinning.

Zijn avontuur in de triatlonsport begon pas vorig jaar. Eerst waagde hij zich in september aan een halve Ironman, in het Duitse Duisburg, een ervaring die meteen smaakte naar meer.
“Die halve was echt één van de leukste dagen van het jaar”, vertelt de Krimpenaar. “De sfeer, de mensen, alles was positief. Toen dacht ik: dit wil ik nog een keer doen.”

Daarna ging het snel. De stap naar de volledige afstand volgde nog geen jaar later, met een serieuze trainingsaanpak, begeleiding en een strak schema.

Sterk begin, zwaar einde

In Tours begon de dag sterk. Vooral het zwemmen ging beter dan verwacht.
“Dat ging echt heel goed. Ik heb de afgelopen 7, 8 maanden echt enorm veel gezwommen voor een betere techniek. Dat betaalde zich nu uit.”

Ook het fietsen verliep grotendeels volgens plan, al speelde de hitte een grote rol. Toen de marathon begon, liep de temperatuur op tot tropische waarden. “Fietsen ging eigenlijk ook wel zoals verwacht”, zegt Niels. “Maar het was ook 30 graden die dag, dus dat maakte het wel zwaarder.” Het lopen werd uiteindelijk het pittigste onderdeel. “Ik heb de afgelopen twee maanden wat moeite gehad met een knieblessure. Dus ik wist van tevoren al: dit kan een hele lange dag gaan worden.”

Tijdens de marathon werd het echt afzien: drie rondes, weinig schaduw en volle zon. “Het was echt super warm. Je bent vooral bezig met drinken, elektrolyten en koolhydraten binnenkrijgen. Dat is heel belangrijk. De omstandigheden maakten dat elke kilometer energie vroeg, zeker richting het einde van de dag.”

‘Fietsen is mijn favoriet’

Hoewel hij alle onderdelen serieus traint, is zijn voorkeur duidelijk.
“Het leukste vind ik het fietsen”, zegt Niels. “Dat kan ik gewoon echt doen met een glimlach op m’n gezicht. Je ziet best wel veel onderweg en ik vind de technologie achter de fiets leuk. Zwemmen blijft het meest technische onderdeel, waar ik de grootste vooruitgang heb geboekt. Hardlopen blijft het zwaarst, zeker na het fietsen.”

Duursport ligt Niels duidelijk goed. Wat het afgelopen jaar begon als een spontane uitdaging – een marathon lopen in mei – groeide in korte tijd uit tot een serieuze sportcarrière in opbouw. Inmiddels traint de Krimpenaar zo’n 15 tot 18 uur per week en werkt hij met schema’s, lactaattesten en gerichte trainingszones. “Ik ben er heel gestructureerd mee bezig gegaan. Eerst vooral voor de lol, nu veel serieuzer met coaching en data.”

Naast zijn studie in Utrecht en een bijbaan als bezorger bij supermarktketen Jumbo draait zijn leven inmiddels grotendeels om trainen, herstellen en plannen.

Dromen van meer

De ambitie is duidelijk: sneller worden en verder komen. In september staat al een nieuwe volledige triatlon op het programma in Almere. Daar wil Niels vooral winst boeken in het lopen en de combinatie van de drie onderdelen.
“Dan hoop ik dat ik sterker kan zijn”, zegt hij. “En dat ik een beetje tijd kan afhalen.”

Op langere termijn kijkt hij verder. De meeste deelnemers finishen een volledige Ironman tussen de 11 en 14 uur. “Onder de tien uur is een doel voor mij. En stiekem droom ik ook van kwalificatie voor Kona, het Ironman wereldkampioenschap.” Maar ondanks die ambities blijft plezier de belangrijkste motor. “Als ik het niet leuk zou vinden, hield ik het niet vol. Dat is echt de basis.”

Na zijn eerste volledige Ironman weet Niels één ding zeker: dit was nog maar het begin. "Het is soms afzien, maar het geeft ook zoveel terug. Dat maakt het allemaal meer dan waard."