Wethouder Arie Keppel stopt ermee: 'Het is aanpassen of wegwezen'

LEERDAM • Arie Keppel (62) stopt ermee. Na 20 jaar plaatselijke politiek vindt de Leerdamse wethouder en SGP-voorman het welletjes. "De afgelopen jaren heb ik veel tijd aan mijn werk besteed. Nu kies ik voor de kwaliteit van leven. Ik hoop meer tijd aan mijn vrouw, kinderen en kleinkinderen te gaan besteden."

Bezinning
Het kostte hem een paar weken bezinning en overleg met zijn vrouw om tot deze ingrijpende beslissing te komen. Als de SGP in de coalitie terecht was gekomen en Keppel wethouder was gebleven, had hij zijn vertrek mogelijk een paar jaar uitgesteld.

"Maar ik had al langer twijfels. Al in de aanloop van de verkiezingen dacht ik na over mijn toekomst."

Tijdens de verkiezingsdebatten werd het Keppel steeds duidelijker dat de principiële opvattingen van hem en zijn partij - zacht uitgedrukt - niet altijd even goed vielen bij andere fracties.

Koopzondag
"Met name de koopzondag, maar ook ethische kwesties als de genderideologie speelden een belangrijke rol. En dan dat quota voor vrouwen: dat er per se meer vrouwelijke raadsleden en wethouders moeten komen."

"Bij quota denk ik aan visvangst, niet aan vrouwen. Ik vind dat ze door dat te eisen zichzelf naar beneden halen. Kwaliteit moet de doorslag geven, niet het feit dat je 'vrouw' bent."

Helder
Keppel ging die principiële debatten stevig in. "Ik kreeg te horen dat ik de dingen wel 'heel expliciet' zei. Dat deed ik bewust. Ik dacht: 'Laat ik maar helder zijn. Dan weten ze wat ze aan me hebben'."

"Overigens: als het gaat om ethische kwesties maak ik nadrukkelijk onderscheid tussen mensen en ideologie. Ik ben het met bepaalde ideologische standpunten compleet oneens, de mens daarachter bestrijd ik niet."

Toch zorgde Keppels benadering ervoor dat de SGP geweerd werd uit de nieuwe coalitie voor Vijfheerenlanden, met name de kwestie rond de koopzondag bleek een struikelpunt.

Tijdgeest
"Dat staat niet op zichzelf. Het is de tijdgeest. Je ziet het ook in West Betuwe en Molenlanden gebeuren: het is aanpassen of wegwezen."

Dus komt de SGP straks in de oppositiebankjes terecht. Volgers van de plaatselijke politiek verheugden zich al op de levendige debatten tussen de nieuwe coalitie en de messcherpe oppositie.

Bij nader inzien bedankt Keppel voor die eer.  "Ik weet ook niet of ik de juiste persoon ben om de nieuwe SGP-fractie kleur te geven. Misschien is het tijd voor een fris iemand."

Uit de heup schieten
"Aanvankelijk trok een stevige rol in de oppositie me wel aan. Nu betwijfel ik of ik in de raad een toegevoegde waarde zou hebben."

"Ik voel er niet zoveel voor om als oud-wethouder mijn frustraties bot te vieren en in het wilde weg uit de heup te gaan schieten op mijn opvolgers. Dat komt de nieuwe gemeente niet ten goede."

En dus neemt Keppel afscheid. Ondanks de stembuswinst van zijn partij én het feit dat hij van alle kandidaten die meededen aan de verkiezingen verreweg de meeste stemmen in de wacht sleepte.

"Daar ben ik dankbaar voor. Ik heb het gevoel dat ik mijn stemmers in de steek laat. Maar: ik sta achter mijn beslissing, ik kan niet anders."

Gestrekt been
Keppel debuteerde in het voorjaar van 1998 in de Leerdamse raad. Hij werd meteen fractieleider van zijn partij. In datzelfde 'roerige' jaar werd hij wethouder, maar wegens drukke werkzaamheden legde hij die functie na een jaar neer.

In de daaropvolgende zestien jaar voerde de SGP onder aanvoering van Keppel forse oppositie. Keppel ging de debatten vaak met 'gestrekt been' in, zoals hij dat zelf plastisch omschreef. Die zichtbaarheid legde de partij geen windeieren: de SGP steeg van twee naar drie zetels.

In 2014 werd L.-2000 de grote winnaar van de verkiezingen en 'maatje' Teus Meijdam loodste de SGP het college in. "We hielden elkaar toen vast. Ik liftte op de bagagedrager van Teus het college in, vierenhalf jaar later rijden we samen weer naar buiten", lacht Keppel.

Openbaring
Zijn wethouderschap werd voor velen een openbaring. Menig ambtenaar hield het hart vast toen Keppel het stadskantoor binnenkwam. Maar de SGP-er stortte zich met hetzelfde elan op zijn portefeuille als hij daarvoor oppositie voerde.

Vierenhalf jaar later zijn er louter loftuitingen voor het werk van Keppel. "Als wethouder financiën had ik het economisch tij mee", relativeert hij.

Trendsetter
Maar op het gebied van de zorg en het sociale domein zette hij tal van initiatieven in gang, waardoor Leerdam nu landelijk als trendsetter geldt.

De toegankelijkheid van de zorg, het consultatiebureau voor ouderen, het vroegtijdig signaleren van problemen waardoor escalatie wordt voorkomen, de aanpak van wachtlijsten in de jeugdzorg, het verbinden van organisaties, de ontwikkeling van SamenDoen en burgerinitiatieven: Keppel maakte zich er sterk voor.

"Vaak was ik in de regio een roepende in de woestijn. Maar in Leerdam hebben we veel in gang gezet." Het wethouderschap werd zo een bekroning van zijn politieke carrière.

"Niet vanwege de functie, maar omdat je echt wat voor mensen kunt betekenen. Dat gaf voldoening. Je krijgt er veel voor terug. Daarnaast heb ik genoten van de samenwerking met college en ambtenaren. Met elkaar hebben we best wat neergezet."

Nieuwe toekomst
Zijn politieke loopbaan zit er - voorlopig - op. Het was twee decennia lang zijn grootste hobby. "Maar ik ben niet gefrustreerd, koester geen wrok. Ik heb vrede met mijn besluit."

En: er wacht een nieuwe toekomst. "Ik maakte weken van 70 tot 80 uur. Iedere avond was ik weg. Dat is mijn aard, ik kan geen half werk doen. Mijn afscheid zorgt ook voor nieuwe kansen. Ik kom in de avond van mijn leven. Ik vind het heel belangrijk om nu meer tijd te gaan besteden aan mijn vrouw en kinderen."

Aan het eind van het gesprek vertelt hij met een brede lach dat hij zijn kinderen vaak voorlas. "Soms verzon ik zelf verhalen. Prachtig." En dan met glimmende ogen: "Nu zijn de kleinkinderen aan de beurt. Die zullen gaan merken dat ze een opa hebben."

André Bijl