'Het is net een beauty contest'
herwijnen • "Natuurlijk was het een grote verrassing", zegt Johan, die met zijn broers Arie en Wim al jarenlang een groot en zeer succesvol boerenbedrijf runt aan de Laarweg in Herwijnen: 250 melkkoeien, 25 paarden en schapen.
Johan is bescheiden, maar uiteraard wel trots op het 'ridderschap'. "Ik ben vooral heel blij dat m'n moeder van 92 dit nog heeft kunnen meemaken. Ze woont nog steeds zelfstandig in haar eigen huis op het boerenerf. Samen met m'n broers verzorgen we haar dagelijks. Eigenlijk niet meer dan logisch, want ze heeft ons ook altijd heel goed verzorgd."
In 1997, 25 jaar geleden, verhuisde het familiebedrijf van De Groot van Hoog Dalem naar Herwijnen. De moesten destijds voor de tweede keer verkassen vanwege de uitbreidingsplannen van Gorinchem. "Eigenlijk zijn m'n broers en ik allemaal geboren in de binnenstad van Gorinchen. We hadden tot in de jaren zeventig een stadsboerderij in het Heerenlaantje. Dus we voelen ons nog altijd Gorcumers."
Het fokkers-virus hebben de broers De Groot van hun vader. "Hij zei altijd: 'Verbreed je horizon, kijk verder dan je neus lang is." Op z'n twaalfde ging Johan met z'n pa voor de eerste keer mee naar de Fokveedag in Hoornaar. Daar ontsproot z'n levenslange liefde voor het prachtige boerenlandfeest. Hij zou als jonge ambitieuze boer lid worden van de studieclub en later ook een bestuursfunctie vervullen in de Fokkersclub Hoornaar en omstreken. In 2014 werd hij voorzitter van de Fokveedag, als opvolger van naamgenoot Jan de Groot.
Volgens Johan is de veefokkerij belangrijk voor een succesvolle en duurzame melkveehouderij. Tijdens de keuringen in Hoornaar gaan de prijzen vaak naar maatschap De Bruin-Van Dijk, De Bruin, De Jong, Bons en De Groot. Maar ook de Herwijnse De Groot-familie doet regelmatig een duit in het zakje. Er werden tijdens de Jongeveedag en de Fokveedag al heel wat prijzen in de wacht gesleept.
De grote trots van de familie De Groot is nog altijd M.H. Alana 5, de roodbont koe die in 2015 het algemeen kampioenschap veroverde tijdens de Holland Holstein-show in Zwolle en ook eerste werd tijdens de NRM. In het kantoor van de familie in Herwijnen is speciaal voor haar een mooie prijzenkast ingericht. "In onze stal lopen nog veel nakomelingen. M'n neef en zijn zoon kennen alle koeien bij naam."
Gezonde concurrentie
Er bestaat tijdens keuringen en shows altijd een gezonde concurrentie tussen de deelnemers. Johan: "Natuurlijk probeer je te winnen. Maar uiteindelijk probeer je met elkaar verder te komen in de fokkerij.
Bij het fokken gaat het volgens Johan altijd om de gezondheid van de koe. De tijd dat koeien extreme proporties aannamen is gelukkig voorbij. "Een gezonde koe moet in balans zijn. Dat wil zeggen dat de koe de productie goed aan kan, een brede voorhand en een breed kruis heeft, met veel inhoud en een hoog en vast aangehecht uier. Maar wat vooral ook heel belangrijk zijn de benen van de koe. Zonder goed beenwerk zal een koe nooit oud worden."
"Zo'n wedstrijd moet je vergelijken met een beauty contest. Je wilt dat de koe op de dag van de keuring er tiptop bijloopt. Je moet er echt veel tijd aan besteden. Al weken van te voren zorg je dat de koeien die meegaan naar de keuring worden gewassen en geschoren. Op de dagen ervoor zet je nog een tandje erbij."
'Voorvaderen hadden helderheid van geest hadden om de Fokveedag te starten'
De Fokveedag moest in 2020 en 2021 tot tweemaal worden afgeblazen vanwege de corona-besmetting. "Ik verwacht dat het feest dit jaar weer gewoon doorgaat. En natuurlijk hopen we op een herhaling van het succesjaar 2018. Toen hadden we maar liefst 13.000 bezoekers." Het is nog altijd een dag met veel aanzien. Bezoekers komen van heinde en ver. Johan: "Het is toch prachtig dat onze voorvaderen de helderheid van geest hebben gehad om 110 jaar geleden een Fokveedag te starten. Die daarna steeds verder werd uitgebouwd. Daar plukken we nu in 2022 nog steeds de vruchten van."