'Hek rond Kinderdijk is geen oplossing'
Naar waardevolle bezoekers
Peter-Jan van Steenbergen komt bij de SWEK zeker niet in een gespreid bedje terecht. Het speelveld van overheden, molenbewoners, de inwoners van Kinderdijk en Waterschap Rivierenland is misschien geen mijnenveld, maar vraagt wel om heel behoedzaam manoeuvreren en communiceren. Zeker zo belangrijk: 2020 en 2021 laten dieprode cijfers zien vanwege de coronacrisis. De nieuwe directeur sluit daar zijn ogen niet voor, maar kijkt wel verder. "De kwaliteit en aantrekkingskracht van Kinderdijk heeft niet aan waarde ingeboet. Als het reizen weer vrij wordt gegeven, trekt het aantal bezoekers vanzelf aan. Onlangs zat ik bij een sessie met organisatoren van riviercruises. Zij verwachten dat 2022 nog drukker gaat worden dan 2019."
Halverwege het gesprek valt de term 'waardevolle bezoekers'. Peter-Jan van Steenbergen ziet daar bij uitstek de toekomst van het Kinderdijkse molengebied: betalende toeristen die naast het maken van de verplichte selfies voor het thuisfront geïnteresseerd zijn in de achtergronden en functie van de monumentale molens en het bijzondere landschap. "In Kinderdijk kunnen we laten zien hoe we droge voeten hielden én houden, want ook het moderne watermanagement vind je hier. In 2019 kwamen er circa 750.000 bezoekers, van wie de helft een kaartje kocht. Dat percentage zal omhoog moeten, terwijl wat mij betreft het aantal toeristen wel lager mag. Met 400.000, 500.000 bezoekers is het hier echt al meer dan druk genoeg."
Slagbomen
Een mooi uitgangspunt, maar hoe regel je dat aantal bezoekers? Van Steenbergen kiest met nadruk niet voor de op papier makkelijkste oplossing. Een lintje doorknippen om slagbomen in gebruik te nemen, die officiële handeling komt wat hem betreft nooit in zijn agenda terecht. "Ik hecht veel waarde aan de ziel van de streek. Dit is een openbaar gebied. Je moet heel terughoudend zijn om daar iets in te veranderen. Tegelijkertijd weet ik dat als je niets doet de toestroom je op een gegeven moment boven het hoofd groeit. Er zijn al veel maatregelen genomen om dat te voorkomen. Het vervoer met de shuttlebussen, de cruiseschepen in plaats van de bussen; dat heeft al veel druk weggenomen. Vooral de Waterbus vind ik geweldig. Ik hoop met de nieuwe exploitant in overleg te gaan om te kijken hoe we die naast de shuttlebus nog meer in kunnen gaan zetten. De reis naar Kinderdijk wordt zo ook onderdeel van de hele beleving."
Hij vervolgt: "Ik hoorde echter onlangs van één van de molenbewoners dat het aan de voorkant veel beter geregeld is, maar dat aan de achterkant via het water er heel veel bootjes het gebied binnenkomen. Logisch, dat zijn marktpartijen die op die manier profiteren van de populariteit van Kinderdijk. Daarvoor moeten wellicht speciale vergunningen komen, zodat wij met enkele geselecteerde ondernemers hier afspraken over kunnen maken. Zo kunnen we er beide van profiteren én de toestroom via deze route reguleren."
Ansichtkaart
'Ik hoor nu soms dat het in Kinderdijk té rustig is'
De eerste gesprekken met de molenbewoners zijn al achter de rug. Peter-Jan van Steenbergen ondervond daar een grote betrokkenheid bij het gebied en het besef dat toerisme noodzakelijk is om het gebied in stand te houden. "Maar het blijft wel balanceren om hun privacy en woongenot te combineren met de toestroom van toeristen en de plannen die wij met molengebied hebben. Neem de historische inrichting van de molenerven waar we mee bezig zijn; bewoners willen dat op hun eigen manier doen. 'Ik woon toch niet op een ansichtkaart', hoor je dan. Dat gesprek zullen we moeten blijven voeren."
Zeker zo belangrijk: de inwoners van het dorp Kinderdijk. Een positieve insteek moet wat betreft de nieuwe directeur de leidraad zijn. Niet alleen maar spreken over het terugdringen van overlast, maar juist kijken naar wat die honderdduizenden toeristen op kunnen leveren. "Dan sta je niet met de ruggen naar elkaar, maar juist met de gezichten naar elkaar toe. We hebben er met de shuttlebussen en het vervoer over water voor gezorgd dat er veel minder verkeer over de dijk komt. Maar ik hoor nu soms dat het in Kinderdijk té rustig is. We zijn bijvoorbeeld in gesprek met de eigenaar van horecagelegenheid De Klok over hoe die kan profiteren van de bezoekers. Je kunt dan denken aan het verplaatsen van De Klok naar een locatie bij de halte van de shuttlebussen. Ik ben ervan overtuigd dat als je dit goed oppakt de internationale aantrekkingskracht van het molengebied de leefbaarheid in het dorp ten goede zal gaan komen."