'Ik had nooit een plan voor mijn toekomst'
Technicus, schrijver en nu ook ridder
alblasserdam • Brams studeerkamer staat vol scheepsmodellen, variërend van zeilschepen in een fles tot moderne zeeschepen waar hij in zijn werkzame leven mee te maken had.
Zijn passie gaat zover dat hij vorig jaar, als gepensioneerd manager sales, in Leiden aan een universitaire studie maritieme geschiedenis is begonnen. "Hartstikke leuk. Het was een lang gekoesterde wens. Ik heb altijd werk gehad waarbij ik veel in het buitenland was, dan gaat het niet. Ik kon gelijk met de master beginnen, dankzij mijn ervaring en boeken die ik schreef. Ik moet nog een paper en scriptie afronden, dan is het alweer gebeurd."
Zeevaartschool
Ooit voltooide Bram de zeevaartschool, deels in Vlissingen, deels in Rotterdam. Daarna koos hij het ruime sop. "Ik heb een jaar of zeven in de machinekamer gevaren, als scheepswerktuigkundige. Als we in de tropen voeren, was het bloedverziekend heet in de machinekamer." Later kwam hij in een kantoor met airco terecht, als consultant en global manager sales bij technologiebedrijf Emerson Automation Solutions Marine. Terwijl hij koffie en thee zet en een flink stuk boterkoek van de schaal neemt, vertelt hij: "Ik heb gewerkt voor een Deens bedrijf, eigendom van een Amerikaanse multinational, dat onder andere op afstand bedienbare ballastsystemen produceerde."
Hoe kwam hij als scheepswerktuigkundige op zo'n commerciële functie terecht? "Toen ik stopte met varen ben ik aan wal gaan werken en cursussen gaan volgen, onder andere op commercieel gebied. Soms ging ik in mijn uppie naar Brazilië of het Verre Oosten om contacten te leggen. Vaak voor bedrijven uit West-Europa die in het Verre Oosten schepen lieten bouwen. Je moet commercieel zijn en eisen van je opdrachtgever kunnen vertalen in een voorstel. Het reizen heb ik altijd leuk gevonden. De laatste vijf jaar heb ik veel in de offshore gewerkt. Ik maakte reizen naar Singapore, Korea, China, Brazilië en de VS."
De dag voor Koningsdag werd Bram benoemd tot Ridder in de Orde van Oranje Nassau. Hij heeft zich namelijk verdienstelijk gemaakt op het gebied van scheepshistorie. In 1987, ter gelegenheid van de 175 jaar oude Alblasserdamse werf van Smit en Verolme, zette hij een tentoonstelling op touw in het gemeentehuis. Over diezelfde werf schreef hij een boek. Ook publiceerde hij een boek over het stoomschip Smit, gebouwd in 1885 in Alblasserdam. Samen met Ton Pronker schreef hij een boek over het fregatschip Adriana en diens kapitein Gerrit Bruijn. "Het leven aan boord van zo'n fregatschip was hard. Waarom mannen desondanks meegingen? Vanwege ambitie bijvoorbeeld. Of ik ambitieus ben? Ik had nooit een plan voor mijn toekomst. Het is meer iets van: op het juiste moment een stap maken."
Geen kluizenaar
Het boeken schrijven deed hij grotendeels tussen de bedrijven door. "Als je je bronnenmateriaal bij elkaar hebt, kun je zelfs in het vliegtuig nog aan het manuscript werken. Een proefuitdraai kon ik nakijken in het hotel waar ik verbleef. Er ging wel een aantal jaren overheen voordat een boek af was." Momenteel werkt hij aan een naslagwerk over werven aan de rivier De Noord. Heeft hij nog tijd voor andere bezigheden? Hij lacht. "Ja, ik ga ook graag naar de film, een museum, een concert of ergens een hapje eten. Anders word je een kluizenaar of nerd, daar heb ik ook geen trek in."
Zijn afstudeerscriptie gaat over de zeilvaart in de negentiende eeuw en de opkomst van de stoomvaart. "Het was wel wennen, dat studeren. Ik heb dat nooit gedaan, ben gewend aan het bedrijfsleven. Op de universiteit werkt het allemaal anders. Maar nu ik bijna klaar ben, kan ik weer op zoek naar iets anders."
Anne Marie Hoekstra