Gedenkteken in Lekkerland onder grote belangstelling onthuld
Monument verongelukte Amerikanen
nieuw-lekkerland • De onthulling van het Mission Belle Memorial werd bijgewoond door meer dan 250 mensen uit de regio en door 36 Amerikaanse nabestaanden van de bemanning. Ook vertegenwoordigers van de Koninklijke Luchtmacht en de Amerikaanse ambassade waren aanwezig. De ceremonie werd afgesloten met een fly-over van twee Amerikaanse historische lesvliegtuigen. De vliegtuigen vlogen daarbij precies de route die de 'Mission Belle' vloog, voordat deze in de Lek terecht kwam.
Vele tientallen mensen kwamen, lopend, fietsend en met de auto naar de Lekdijk om de onthulling bij te wonen. De Amerikaanse gasten werden in historische legervoertuigen naar het monument gereden. Burgemeester Dirk van der Borg vertelde bij zijn welkomstwoord geraakt te zijn door de bevlogenheid van de betrokkenen die voor de realisatie van het monument hebben gezorgd.
Van der Borg: "Ik ben blij dat u in zulke groten getale hiernaartoe bent gekomen, want het is een bijzondere dag. In de afgelopen periode zijn er met inwoners en andere betrokkenen verkenningen geweest om te komen tot een passend monument in een passende omgeving. Velen werkten mee om met elkaar tot realisatie hier te komen. Het is de kracht van deze mooie omgeving, waarin we samenwerken en de schouders eronder zetten voor dit goede doel en het heeft tot een succes mogen leiden. De bevlogenheid van de betrokkenen heeft me diep, diep geraakt. De brug die we vandaag kunnen slaan naar het verleden is dankzij velen mogelijk gemaakt."
Na de toespraak van de burgemeester kreeg Jim Sweany, zoon van de neergestorte copiloot het woord. Hij vertelde over wat er gebeurd is tijdens het luchtgevecht, het neerstorten van het vliegtuig en de achttien maanden durende gevangenschap van zijn vader. Sweany bedankte inwoners van Nieuw-Lekkerland voor de totstandkoming van het monument.
Nadat de leerlingen Lars en Sjors van basisschool De Wegwijzer, bijgestaan door leerkracht Wilma de Vries, een gedicht hadden voorgedragen, werd het monument, met het weghalen van een parachute, officieel onthuld. Vervolgens werden de 'taps' geblazen en was stil. De twee minuten stilte werd na de twee minuten beëindigd met het spelen en zingen van de volksliederen van de Verenigde Staten en Nederland. Tegelijkertijd werden de Nederlandse en Amerikaanse vlaggen gehesen. Met het leggen van de kransen en het overvliegen van de twee AT-16 Harvards werd de ceremonie, die muzikaal werd omlijst door Muziekvereniging Apollo, beëindigd.
De B-17G 'Mission Belle' kwam op 1 december 1943 in de rivier de Lek tussen Nieuw-Lekkerland en Streefkerk terecht. De viermotorige bommenwerper was op de weg terug naar het vliegveld Ridgewell in Engeland na een bombardementsmissie boven Leverkusen in Duitsland. Tijdens de missie werd het toestel en de bemanning herhaaldelijk onder vuur genomen door luchtafweergeschut en Duitse jagers. Enkele minuten voordat de Amerikanen bij hun doel kwamen, werden de bommen al gelost en keerden ze om richting Engeland.
Eenmaal boven Nederland was het toestel zwaar beschadigd door de aanvallen en waren er motoren uitgevallen. Omdat duidelijk was dat Engeland niet meer haalbaar was besloot men het vliegtuig in het water te laten crashen om zo de overlevingskansen te vergroten. Het toestel kwam in de Lek terecht, botste tegen een krib en zonk. Drie van de tien bemanningsleden overleden. De andere zeven bemanningsleden brachten de rest van de oorlog door in Duitse Krijgsgevangenkampen. De Mission Belle werd in 1955 geborgen en naar het terrein van Lekstroom in Lekkerkerk gebracht.
In de afgelopen jaren zette de stichting Mission Belle Stichting B-17G Memorial zich in voor een monument op de plek waar de bommenwerper neerstortte. Door een gedenkteken te plaatsen wil de stichting de herinnering aan de bemanning levend houden.