Hoe gaat het nu met Han Looijen?
Helemaal happy in Brabant
Het is een drukke tijd voor oud-wethouder Han Looijen (1975) en zijn vrouw Jerney. Ze zijn hard bezig om hun nieuwe huis in 'Gestel' op te knappen en om het oude huis in de binnenstad van Zaltbommel netjes achter te laten voor de nieuwe eigenaren.
Ondertussen gaat het werk natuurlijk gewoon door. Sinds juli van dit jaar is Han burgemeester van de gemeente Sint-Michielsgestel, een gemeente met bijna 29.000 inwoners. Er zijn vijf dorpen, waaronder het beroemde 'Maaskantje', waar de bekende filmreeks 'New Kids' zich afspeelt. Het is een echte Brabantse plattelandsgemeente, onder de rook van Den Bosch, op een klein half uurtje rijden van Zaltbommel. Dwars door de gemeente stroom de rivier De Dommel, met daar langs prachtige natuur en veel weilanden. "Maar er is ook veel dynamiek in deze gemeente", zegt Han.
Nog één keer vieren ze Kerstmis en Oud & Nieuw in hun oude huis, in januari verhuizen ze met hun zoontjes Fedde van 3,5 en Novan van 1,5 naar hun nieuwe onderkomen. "Een droomhuis", noemt Han het. Het huis is lekker ruim en biedt Jerney de mogelijkheid om haar praktijk 'De Glinstering' aan huis voort te zetten. De twee zoontjes krijgen elk een fijne kamer en vrolijke Jack Russel Fros kan zich lekker uitleven in de tuin. Na de verhuizing kan het gezin gaan wennen en een nieuw sociaal leven opbouwen.
Dat zal volgens Han niet zo moeilijk zijn in deze Meierij gemeente. "Toen ik net beëdigd was, zijn Jerney en ik veel gaan fietsen om het gebied te leren kennen", vertelt Han. "Onderweg raakten we vaak in gesprek met inwoners. Het viel me op dat mensen écht in ons geïnteresseerd waren. Als burgemeester word ik zeer hartelijk ontvangen in de gemeenschap. Ik heb nu al een sociaal leven, dat had ik van tevoren niet verwacht." Wat hem ook opvalt is dat vrijwel iedereen die hij ontmoet wel vrijwilligerswerk doet. "Dat vinden ze hier heel normaal", zegt hij. "Ik was in Zaltbommel gewend dat je vaak hard moet zoeken naar vrijwilligers. Hier doet jong en oud dat vanzelf. De gemeenschapszin is hier nog heel nadrukkelijk aanwezig. Ik was laatst op bezoek bij de scouting. Daar zit een bestuur dat bestaat uit twintigers."
Bij de installatie als burgemeester, op vrijdag 5 juli van dit jaar, zat er een Zaltbommelse journalist in de zaal: Brigit Groeneveld van het Brabants Dagblad. Zij kent Han al heel lang. Hij was van 2002 tot 2010 gemeenteraadslid in Zaltbommel voor de VVD en daarna acht jaar wethouder. "Zij schreef dat de bijeenkomst helemaal paste bij de persoon Han Looijen", vertelt hij. "Dat vond ik heel erg leuk om te lezen, omdat het voor mij ook zo voelde."
Als burgemeester is Han natuurlijk voorzitter van het college én van de gemeenteraad. "Voor de eerste gemeenteraad was ik heel zenuwachtig", bekent hij. "Maar toen realiseerde ik me dat ik zestien jaar ervaring heb, eerst als raadslid, later als wethouder. Onderwerpen die in Zaltbommel op de agenda stonden, kom ik hier ook tegen. Soms zit je als burgemeester natuurlijk wel eens tussen twee vuren. Maar ik weet dat ik daar niet teveel bij stil moet staan, want dan bevries je. Ik probeer gewoon mezelf te blijven." Hij heeft wel al geprobeerd de 'mores' (regels, afspraken) binnen de gemeenteraad aan te pakken. In Zaltbommel was hij gewend aan een vrij formele aanpak. Zo worden moties daar altijd voorgelezen door de persoon die hem indient en loopt een discussie altijd via de voorzitter. "Dat was hier anders", vertelt hij. "Ik hou van strak vergaderen en vindt dat het debat op de goede manier moet plaatsvinden. Dat was even wennen, maar gaat nu gelukkig steeds beter."
'Ik ben zeer hartelijk ontvangen in deze gemeente'
Ook binnen het gemeentehuis, dat is gehuisvest in gemeenschapshuis Meander, wilde hij wel het een en ander veranderen. "Maar ik heb geleerd op mijn handen te zitten", lacht hij. "Ik kan niet alles veranderen als ik denk dat dat nodig is. Soms is het beter om te accepteren dat sommige dingen op een andere manier ook goed zijn. Het is hier een ander gebied, een andere cultuur dan waar ik vandaan kom."
Han heeft de afgelopen maanden al heel veel mensen leren kennen. "Dat Brabantse dialect is heel goed te verstaan", vindt hij. Hij sprak mensen van organisaties en instellingen, scholen en verenigingen en nog veel meer. Eén van zijn leukste taken vindt hij de bezoekjes aan mensen die 50 jaar getrouwd zijn. "Ik wil ze allemaal ontmoeten, bij iedereen op de koffie", zegt hij. "Bruidsparen krijgen in deze gemeente een schitterende replica van hun trouwakte. Dat ziet er heel authentiek uit. De akte is mooi ingelijst. Ik heb nu al meerdere keren meegemaakt dat mensen helemaal volschieten als ze het uitgepakt hebben. Want daar zien ze hun eigen oude handtekening weer staan en de handtekening van hun ouders plus het beroep van hun ouders. Vorige week nog was een vrouw zo geraakt, dat ze overeind sprong en me spontaan omhelsde en drie kussen gaf. Dat vind ik magnifiek mooi."
Precies een jaar geleden, op 13 december 2018, was de sluitingsdatum om te solliciteren op de vacature die vrijkwam omdat burgemeester Jan Pommer met pensioen ging. Han heeft er nog geen moment spijt van gehad dat hij die sollicitatie de deur uit heeft gedaan. "Deze gemeente past bij mij, deze mensen passen bij mij", zegt hij.