Goud voor Pieter van Leijen
herwijnen/tønsberg • Pieter van Leijen (18) uit Herwijnen kroonde zich op 4 juli tot Europees Kampioen zeilen in de 29er klasse. In het Noorse Tønsberg greep hij samen met zijn bemanning Daniël Bramervaer zijn eerste Europese gouden plak.
"Geweldig om mee te maken", klinkt het nog steeds verheugd uit de mond van Van Leijen. En terecht. Want aanvankelijk zag het er in Noorwegen helemaal niet naar uit dat het duo al varend op weg was naar een gouden medaille. "Hoewel we ons voorafgaand ten doel hadden gesteld om minimaal voor een top-3-positie te gaan, viel de start enorm tegen."
Op de eerste van de vier dagen noteerde Van Leijen, zelf stuurman, en Bramervaer in een deelnemersveld van negentig zeilboten 'slechts' een twintigste positie. Nadat het koppel op de tweede wedstrijddag beter voor de dag kwam, vonden zij zichzelf op de vijftiende plaats in het algemeen klassement terug. Die positie was genoeg om zich te kwalificeren voor de finals in de Gold Fleet, de categorie waarin de beste 25 boten in de laatste twee dagen strijden om het Europees Kampioenschap.
"De eerste dag voeren we bijzonder slecht. Het kwam er gewoon niet uit, mede doordat we op een baan zaten waar de wind veel draaide; een loterij. De keuzes van ons pakten niet goed uit en dat moesten we bekopen met een twintigste plek in het algemeen klassement. Dat deed op de openingsdag best pijn. We hadden onszelf hoger ingeschat." Op de tweede dag herpakten Van Leijen en Bramervaer zich. "Gezien de kwalificatie slechts twee dagen duurde en we per se bij de beste 25 wilden eindigen om in de Gold Fleet te komen, twijfelden we of we risico moesten nemen. Onze doelstelling was om een medaille te halen, maar als we in de Silver Fleet eindigden konden we dat wel uit ons hoofd zetten. Daarvoor waren we niet naar Noorwegen gekomen", vertelt hij ambitieus.
Gelukkig voor het achttienjarige zeiltalent bood de vijftiende plaats recht op de finals in de Gold Fleet. "Door de puntentelling die werd gehanteerd, viel onze positie ook nog voordelig uit. De punten tijdens de kwalificatie werden niet gehandhaafd, waardoor er ineens weer kansen lagen. En tijdens de Gold Fleet voeren we op zondag meteen fenomenaal. We voeren 6-1-1-2. Heerlijk om tijdens de eerste dag van de finals zo te varen."
Met een onoverwinnelijk gevoel trad het koppel met een tweede plaats op de ranglijst aan voor de slotdag van het EK. De start van de laatste drie races werd door het wedstrijdcomité uitgesteld, omdat het windstil was. "En dan komt er ook een stukje mentaliteit bij kijken", zegt hij. "Er stond weinig wind en daar waren we niet blij mee. Rond 11.00 uur 's morgens kwam de wind op en van lieverlee ging het steeds harder. Het enige wat we moesten doen was de Britse nummers één pakken. Met scores van 2-1-8 voeren we briljant. Tijdens de slotrace waren we ervan overtuigd dat het niet meer kon misgaan."
Ooit wil ik naar de Olympische Spelen toe, al denk ik dat Tokyo 2020 te vroeg komt.
En zo geschiedde. Enkele uren later werd een droom van Van Leijen werkelijkheid: in Tønsberg stond hij met een Europese titel in zijn handen. "Dit is mijn mooiste prijs ooit. We behoren nu tot de elite. Zeilers die deze titel vroeger hebben gewonnen, varen nu op de Olympische Spelen. Dat maakt me trots. Hier heb ik het voor gedaan."
Tijd om te genieten heeft hij echter niet veel. Deze week reist hij af naar Medemblik waar het WK 29er-zeilen op het programma staat. Zeven dagen lang zal er gezeild worden met maar één doelstelling: goud pakken. Van Leijen: "Er doen 233 boten aan mee, afkomstig uit 28 verschillende landen. Door de media worden we al bestempeld als de favorieten. Het zou mooi zijn als we het kunnen waarmaken."
Dat hij een scala aan prijzen won in de 29er-categorie is zo vanzelfsprekend niet. Als tiener startte stapte hij namelijk van de Optimist over naar de Splash-categorie, waar hij als individu nog derde werd op het EK in het Poolse Puck. Een prestatie van formaat. Toch koos hij ervoor om over te stappen op de 29er. "Je kunt via deze categorie doorgroeien naar de Olympische Spelen." Zijn doelen steekt hij dan ook niet achter stoelen of banken. "Ooit wil ik naar de Olympische Spelen toe. Ik vermoed dat Tokyo (2020) te snel komt, maar in 2024 hoop ik van de partij te zijn", besluit hij.