'Ik sta graag dicht bij mensen'
Een kleinere, echtere wereld
Sommige inwoners van Neerijnen moesten even iets wegslikken toen de commissaris van de koning wéér met een interim-burgemeester op de proppen kwam. Voor Harry de Vries is het niet zo'n item. "Hoe mensen erop reageren dat ik hier tijdelijk ben, hangt grotendeels af van mijn eigen benadering. Ik ben nu burgemeester van Neerijnen en ben er niet steeds mee bezig dat ik ook weer wegga. Uiteindelijk is alles tijdelijk in deze wereld, zeg ik altijd maar. Hoe lang ik blijf, weet ik zelf ook nog niet. Het kan een half jaar zijn, maar ook drie jaar. Ik heb het in elk geval erg naar mijn zin en hoop mijn steentje bij te dragen."
Een specifieke opdracht heeft hij niet meegekregen vanuit de provincie. "Wel heeft de commissaris benadrukt dat er heel serieus gekeken moet worden naar de samenwerking met Lingewaal en Geldermalsen, die mogelijk - let wel, mógelijk - zal leiden tot samenvoeging van de drie gemeenten. Het is tijd voor concrete stappen. En het gaat ook echt voordeel bieden. Ik denk dat te weinig mensen zich realiseren dat, als hier nu een ambtenaar ziek is, er dingen stil liggen. In een grotere organisatie kun je dat veel beter opvangen."
Het gevoel dat 'de gemeente' ver van de burgers af staat als die grootschaliger is, is volgens De Vries ongegrond. Hij ziet de gemeente Molenwaard, tot stand gekomen na de recente herindeling in de Alblasserwaard, als goed voorbeeld. "Daar gaan ambtenaren in elektrische autootjes naar de mensen toe. Je hebt amper nog een gemeentehuis nodig."
De samenwerking is niet de enige uitdaging waar Neerijnen als kleine gemeente voor staat. De Vries benadrukt hoe bijzonder de geografische ligging van de gemeente is, op een kruispunt van vele belangrijke transportassen: de A2 en de A15, de Waal, de Betuweroute en de spoorlijn van noord naar zuid. "Ik ken weinig gemeenten die zo cruciaal gelegen zijn, en die dus ook de eventuele nadelige gevolgen daarvan ondervinden." De aanstaande aanleg van de verbindingsboog van de Betuweroute naar het zuiden zal zorgen voor meer vervoer van chemische stoffen door Waardenburg. "Ik heb er vertrouwen in dat ProRail de risico's goed in kaart brengt. Geen enkele instantie wil dat er een ernstig ongeluk gebeurt. Maar feit is dat je als kleine gemeente extra energie moet besteden aan het opkomen voor je belangen. Bij de risicoberekeningen maakt het verschil of een trein door Waardenburg rijdt, of door hartje Amsterdam, waar veel meer mensen dicht langs het spoor wonen. Onze taak is om de inwoners van Waardenburg voldoende veiligheid te bieden. Wat 'voldoende' is blijft een lastige discussie. Als je zegt dat een ongeluk met gevaarlijke stoffen één keer per tienduizend jaar mag gebeuren, lijkt dat heel veilig, maar die ene keer kan ook vandaag zijn."
Nog zo'n uitdaging: leefbaarheid. "Het is hier prachtig wonen, maar in sommige kernen van Neerijnen is geen enkele winkel meer. Wat ik daar als burgemeester aan kan doen? We moeten als gemeente bescheiden zijn in wat we erover zeggen, maar het is wel één van de punten op onze agenda. In Tuil is nu een rijdende groenteboer, dat is winst, vooral voor de ouderen. Dat soort initiatieven willen we als gemeente stimuleren."
De Vries is bezig met een tour door de dorpen. "Gisteren zaten we met tien, vijftien mensen aan tafel in Tuil. Dat vind ik het mooie aan burgemeester zijn: je bent bezig met lokaal bestuur, staat dicht bij de mensen om wie het gaat. Dat maakt je wereld kleiner, maar ook echter."
Die kleine wereld vraagt wel wat van een burgemeester en het thuisfront. "Het is geen negen-tot-vijf baan. Daar moet je zelf tegen kunnen, en je gezin ook." Toen De Vries in 2013 moest opstappen als burgervader van Lingewaard na verkeerde reiskostendeclaraties, was dat ook voor zijn thuisfront een zware tijd. Maar daar wil hij het niet meer over hebben. "Het gaat nu om de toekomst." De Nijmegenaar werkte twee jaar als interim-manager in de zorg voordat hij naar Neerijnen kwam. "Ook daar heb ik die directe betrokkenheid gezocht bij de mensen waar het om gaat. En ik ben nog steeds bij die instelling betrokken als adviseur. Als ik ergens aan begin, wil ik niet zomaar loslaten."