lief! lifestyle slaat de vleugels wereldwijd uit
alblasserwaard • Na een diep dal is het Alblasserwaardse lief! lifestyle weer op weg naar de top. De overname door het Duitse kledingconcern KDF zorgt ervoor dat grondleggers Yvonne Woudstra en John van den Herik kunnen doen waar ze goed in zijn.
Alle signalen staan voor lief! lifestyle op groen. De kleren voor jonge kinderen met de kenmerkende kleuren en uitstraling liggen binnen afzienbare tijd in winkels in Duitsland, de Verenigde Staten, Canada en het Midden Oosten. De start is de opening van een conceptstore in Berlijn. "Het wordt waarschijnlijk de enige winkel met alleen lief!-producten", vertelt Van den Herik. "De andere winkels die we opzetten worden multibrandstores met andere merken van de Kids Fashion Group, waarin voor een bredere doelgroep kleding wordt verkocht."
Ondertussen is lief! lifestyle druk bezig de 24 andere productgroepen naast de kleding wereldwijd op de markt te brengen. Want de knuffels, fietsen, agenda's, rugtassen en alle andere spullen maken lief! als lifestylemerk mede zo populair. "Met de top vijf van onze producten zijn we al ver gevorderd om een deal te sluiten om de internationale distributie van deze producten ook via de Kids Fashion Group te laten lopen, zodat die net als de kleding over de hele wereld verkocht gaan worden." De 'ruggesteun' van KFG zorgt ervoor dat Van den Herik en Yvonne Woudstra zich met hun team puur kunnen richten op het creatieve proces en het bij elkaar brengen van de licentiehouders van lief! lifestyle en de eigenaren van de winkels. "KFG is goed op het gebied van productie en logistiek, wij op het creatieve vlak. We vullen elkaar naadloos aan. Het is heerlijk om alleen bezig te zijn met doen waar je goed in bent. En het is ook de enige manier om succesvol te zijn en te blijven: je voor honderd procent kunnen focussen."
Doen waar je goed in bent. Daar komen de grondleggers van lief! lifestyle eindelijk weer aan toe. "Dat waren we door de onstuimige groei de laatste jaren kwijtgeraakt", blikt Van den Herik terug op de zware periode rond het faillissement in 2015. "Zelf hield ik teveel ballen in de lucht, was ik constant bezig met het her en der blussen van brandjes. Ook Yvonne had steeds meer mensen die voor haar werkten, waardoor het handschrift van lief! verwaterde. Dat waar we goed in zijn: het bedenken van concepten en die in de markt zetten, daar kwamen we steeds minder aan toe. Na de doorstart kan dat weer. Het was een loodzware tijd, maar achteraf gezien is het het beste wat ons is overkomen. Ik zou er gek gezegd zo weer voor tekenen. We voelen ons nu als een vis in het water, hebben alle vrijheid om onze eigen koers te bepalen. Je moet altijd blijven knokken. Ook als het niet goed was gegaan, hadden we onszelf nooit hoeven te verwijten dat we er niet álles aan gedaan hadden."
En de ontwikkelingen gaan snel verder. De locatie en de conceptstore in Sliedrecht gaan, in verband met het centraliseren van logistiek en online in Duitsland, in de loop van het jaar dicht, de mannen en vrouwen van lief! lifestyle verhuizen naar een nieuw onderkomen aan de Haarstraat in Gorinchem. Daar komt in ieder geval een kantoorlocatie vanwaar design, branding, marketing en licensing zal worden gedaan. "Het is nog niet zeker of er ook een winkel van lief! gevestigd wordt", vult John van den Herik aan. "Het heeft wel mijn voorkeur. De online verkoop van lief! lifestyle bedraagt momenteel ongeveer de helft van de omzet, maar een 'stenen store' en showroom is nog steeds een goede aanvulling. Daar kun je als klanten terecht om onze producten te zien en te voelen. Of dat in Gorinchem is of in een andere plaats, dat is nog niet duidelijk. In de toekomst verwacht ik dat we steeds meer naar het licentiemodel toegaan welk wij ook zullen gaan invullen voor andere merken van de Kids Fashion Group. Wij bedenken dan het concept, doen design en marketing, terwijl andere partijen voor de productie, distributie en de logistiek zorgen."
Geurt Mouthaan